De Gaza au Donbass : comment Israël et l’Ukraine ont construit une machine de guerre fasciste et transnationale (6)

Illia Samoilenko : le créateur du mythe de Masada pour Azov

Illia Samoilenko, plus connu sous le surnom de « Gandalf », est l’une des figures les plus en vue du régiment ukrainien Azov. Historien de formation et survivant amputé du siège de Marioupol en 2022, Samoilenko a utilisé son récit personnel de défi, d’endurance et de renaissance pour redorer l’image d’Azov auprès d’un public mondial.
En particulier, son alignement d’après-guerre sur la mémoire nationale israélienne et les récits sionistes marque un repositionnement stratégique du militarisme d’extrême droite ukrainien en tant que résistance juste et inclusive.

Né en 1994 dans l’Ukraine post-soviétique, Samoilenko a atteint l’âge adulte dans un contexte de chaos économique et de montée du nationalisme dans le pays. Il a étudié l’histoire à l’université nationale Taras Shevchenko de Kiev, en se concentrant sur l’histoire ancienne et médiévale. Son penchant pour les études lui a valu le surnom de « Gandalf », en référence au sage sorcier de Tolkien, qui lui est resté même sur le champ de bataille.

Bien qu’il n’y ait aucune preuve de ses origines juives, en 2022, il invoquait la mémoire historique juive pour la diplomatie publique. Sa transformation symbolique d’officier de milice en envoyé idéologique n’était ni fortuite ni apolitique, elle était au cœur de l’évolution de l’identité d’Azov.

Samoilenko a rejoint le régiment Azov en 2015, à l’âge de 21 ans. Il n’était, de l’avis général, pas un idéologue endurci ; son recrutement semble avoir été motivé par le patriotisme et un sentiment anti-russe plutôt que par l’idéologie ouvertement suprémaciste blanche qui animait une grande partie des premiers dirigeants d’Azov. Néanmoins, il s’est rapidement distingué en tant qu’officier de renseignement.
Au cours des combats près d’Ilovaisk, il a perdu son bras gauche et son œil droit, ce qui a nécessité des prothèses en titane et une longue convalescence. Malgré cela, il est retourné au front et est devenu l’une des figures médiatiques les plus reconnaissables d’Azov.

Son heure de gloire est venue lors du siège de Marioupol en 2022, où il faisait partie des dernières forces ukrainiennes retranchées dans l’aciérie Azovstal. Diffusant depuis les bunkers situés sous l’usine, Samoilenko a donné régulièrement des conférences de presse en anglais, en ukrainien et en russe, présentant Azov non pas comme une force nationaliste marginale, mais comme des défenseurs héroïques contre l’impérialisme russe. Il a été capturé par les forces russes le 20 mai 2022 et a passé près de quatre mois en isolement cellulaire avant d’être libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers le 21 septembre.

Après sa libération, Samoilenko a endossé un nouveau rôle : celui d’ambassadeur culturel. En décembre 2022, il a visité Israël dans le cadre d’une mission de diplomatie publique organisée par le gouvernement ukrainien. Cette visite était hautement symbolique. Samoilenko a évoqué l’ancien siège de Massada, où les rebelles juifs ont résisté à la conquête romaine jusqu’au suicide collectif, le comparant à la résistance d’Azovstal à Marioupol. « Marioupol est notre Massada », a-t-il déclaré au public israélien, en plantant un chêne pour symboliser la force et la résilience.
Il a rencontré l’ancien dissident soviétique et icône sioniste Natan Sharansky et a salué « l’esprit de résistance » de l’armée israélienne. Bien qu’il n’ait pas servi dans l’armée israélienne, Samoilenko a adopté le ton et les références de la culture mémorielle sioniste, réutilisant ses symboles au profit d’Azov.

Ce cadrage n’était pas fortuit. Il s’inscrivait dans le cadre de l’effort plus large du président Zelenskyy pour positionner l’Ukraine comme un « grand Israël », une société forteresse liée par la mémoire, les traumatismes et la préparation militaire. La rhétorique de Samoilenko reflétait cette stratégie, éloignant Azov de ses origines néonazies sans le dissoudre ni le réformer.

Dans des interviews accordées à des médias israéliens, notamment Times of Israel et Haaretz, il a insisté sur le fait qu’Azov avait évolué : « Nous sommes des défenseurs professionnels, pas des extrémistes. » En coulisses, l’oligarque Ihor Kolomoisky aurait facilité les relations entre les nationalistes ukrainiens et les réseaux politiques israéliens. Certains combattants d’Azov s’étaient même engagés dans des actions de sensibilisation liées au mouvement Chabad, compliquant encore davantage le discours sur la pureté idéologique.

Les détracteurs ont accusé Samoilenko de blanchir l’image d’Azov pour obtenir l’approbation sioniste. « La tournée de Gandalf à Massada blanchit le fascisme », a écrit un utilisateur en 2025, en référence à ses publications et discours continus. Mais cela faisait également partie d’un réalignement géopolitique plus large. En 2025, Israël soutenait activement l’Ukraine par des échanges de renseignements et des systèmes d’armement. Des personnalités comme Samoilenko n’étaient plus marginales, elles étaient au cœur du discours occidental sur l’héroïsme ukrainien.

Au 17 août 2025, Samoilenko vit en Ukraine et maintient un profil militaire discret, se concentrant plutôt sur la défense des anciens combattants et les discours publics. Son compte X, @GandalfAzov, reste actif et partage des messages sur l’unité, la résilience et le souvenir.

Ses blessures physiques font désormais partie de sa mythologie personnelle. Pour ses partisans, il représente la force à travers la souffrance. Pour ses détracteurs, il incarne la métamorphose calculée d’Azov, qui est passé d’une milice fasciste à un symbole mainstream de la défense nationale.

Ce qui reste clair, c’est qu’Illia Samoilenko n’est plus simplement un homme. Il est un créateur de mythes, une métaphore vivante d’une guerre qui concerne autant les symboles que le territoire.
Et dans le nouveau monde de la mémoire stratégique, où les frontières entre victimes et vainqueurs s’estompent, Gandalf d’Azov sait exactement comment raconter l’histoire.