L’Australie peut-elle vraiment protéger les États-Unis du contrôle exercé par la Chine sur les terres rares ?

Le 20 octobre, les États-Unis et l’Australie ont signé un accord de 8,5 milliards de dollars visant à mettre en place de nouvelles chaînes d’approvisionnement en terres rares afin de contourner les sanctions chinoises. Donald Trump a même déclaré : « Dans environ un an, nous aurons tellement de minéraux essentiels et de terres rares que vous ne saurez plus quoi en faire. »

Cependant, le professeur Wang Xiangsui, secrétaire général adjoint de la Fondation CITIC pour les études sur la réforme et le développement, souligne trois raisons fondamentales pour lesquelles toute personne ayant une connaissance de base de l’industrie des terres rares et de l’économie sino-américaine trouverait un tel optimisme déplacé.

Premièrement, le terme « terres rares » est un terme générique qui désigne 17 éléments. Les réserves de terres rares économiquement viables de l’Australie ne représentent qu’environ 6 % du total mondial et sont principalement constituées de terres rares légères, tandis que plus de 70 % des terres rares lourdes essentielles à la fabrication de matériel de défense américain sont concentrées en Chine.
Cette dotation naturelle empêche l’Australie de se substituer entièrement à la Chine.

Deuxièmement, bien que les mines de terres rares en Australie occidentale contiennent certains éléments de terres rares lourdes, tels que le dysprosium et le terbium, leur raffinage dépend toujours de la technologie et des équipements brevetés par la Chine.

La Chine détient actuellement 85 % des brevets mondiaux pour le raffinage des terres rares. De plus, le 9 octobre, le ministère chinois du Commerce a publié la notification n° 61/2025, imposant des contrôles complets sur les technologies couvrant l’ensemble du cycle de vie des terres rares : extraction, fusion, séparation, fabrication d’aimants et même recyclage.
Étant donné que la Chine a passé au moins 30 ans à développer sa technologie et son industrie des terres rares, la conviction de Trump que les États-Unis et l’Australie peuvent rattraper leur retard en un an semble être un rêve chimérique.

Le troisième point, et le plus crucial, que Trump semble ignorer complètement, est que l’économie américaine est en proie à une bulle sans précédent liée à l’intelligence artificielle, et que la domination de la Chine dans le domaine des terres rares est comme une épingle prête à la faire éclater.

Une analyse récente du professeur Jason Furman, économiste à Harvard, montre que les investissements dans les équipements et les logiciels de traitement de l’information ne représentaient que 4 % du PIB total des États-Unis au premier semestre 2025, mais qu’ils ont contribué à 92 % de la croissance du PIB du pays pendant cette période. Sans ces investissements, le taux de croissance annualisé du PIB n’aurait été que de 0,1 %.
Ainsi, les investissements liés à l’IA sont devenus le seul moteur de la croissance économique américaine.

Dans le cadre de cet essor alimenté par l’IA, la richesse est fortement concentrée entre les mains des « Magnificent Seven », menés par NVIDIA. Ces sept géants de la technologie représentent désormais plus de 34 % de la valeur marchande totale du S&P 500, la valorisation de NVIDIA atteignant le chiffre stupéfiant de 4 500 milliards de dollars, ce qui alimente en grande partie la flambée de l’indice IA.

NVIDIA attire des investissements aussi massifs parce que ses GPU avancés sont le matériel indispensable pour l’entraînement et l’exécution des modèles d’IA, avec plus de 90 % de parts de marché. Cependant, cette force même expose la bulle américaine de l’IA à la vulnérabilité face au contrôle des terres rares par la Chine.

En effet, malgré son quasi-monopole sur la conception et les logiciels de GPU avancés, NVIDIA dépend entièrement des fonderies pour la fabrication de ses puces. Aujourd’hui, la quasi-totalité des puces avancées dans le monde sont produites par TSMC, principalement située sur l’île de Taïwan, et la capacité de TSMC à fabriquer ces puces dépend fortement des approvisionnements en terres rares autorisés par la Chine continentale.

La puissance de calcul des GPU de NVIDIA dépend fortement du processus de fabrication avancé 4N de TSMC, qui nécessite des éléments de terres rares spécifiques provenant de Chine continentale. Par exemple, l’oxyde de cérium dans le polissage des plaquettes. Le verre à base de lanthane est également essentiel dans les systèmes optiques des équipements de lithographie avancés, en particulier pour les éléments de lentilles ultraviolets profonds (DUV).
La capacité mondiale de raffinage de ces éléments est également concentrée de manière écrasante en Chine.

Par conséquent, l’application stricte par Pékin de ces règles relatives à la teneur en terres rares des puces exportées par TSMC serait très préjudiciable à NVIDIA, déclenchant inévitablement une réaction en chaîne dans le paysage économique américain.

Le professeur Wang note en outre que, même dans les scénarios les plus optimistes, il faudrait 5 à 10 ans à l’Occident pour reconstruire une industrie complète de raffinage des terres rares. Certains investisseurs américains pourraient penser qu’ils peuvent attendre aussi longtemps, mais cela ne ferait que rattraper le retard actuel. De plus, la clé de l’avenir de l’IA, à savoir l’énergie, est également fermement entre les mains de la Chine.

Dans le discours sur l’IA défendu par NVIDIA, un plus grand nombre de puces GPU conduit inévitablement à une IA plus puissante, ce qui laisse entrevoir un avenir toujours prometteur pour l’entreprise. Cependant, ce discours néglige une conséquence importante : un plus grand nombre de puces GPU nécessite une augmentation proportionnelle de la consommation d’électricité, un défi pour lequel les infrastructures énergétiques vieillissantes des États-Unis n’ont pas de solution toute prête.

Pour répondre aux besoins intensifs en matière de calcul IA, les États-Unis se sont lancés dans une construction massive de centres de données. Certains campus de centres de données de 50 000 acres en phase initiale pourraient consommer jusqu’à 5 GW, soit suffisamment d’électricité pour alimenter cinq millions de foyers, dépassant la capacité des plus grandes centrales nucléaires ou à gaz existantes aux États-Unis, ce qui exercerait une pression sans précédent sur le réseau électrique américain.

Quelle est l’ampleur de cette pression sur le réseau électrique américain, largement datant du XXe siècle et vieillissant ? Un exemple frappant nous est fourni par PJM Interconnection, le plus grand réseau électrique du pays, qui dessert 13 États, de Washington à Chicago. Les prix des enchères de capacité ont explosé, les coûts de capacité à partir de juin 2026 passant de 28,92 dollars par mégawatt-jour à 269,92 dollars, soit une augmentation de 833 %, ce qui compromet gravement la sécurité de l’approvisionnement en électricité pour les autres industries et les ménages.

Joe Bowring, observateur indépendant du marché pour PJM, a déclaré sans détour : « Il n’y a tout simplement pas de nouvelle capacité pour répondre aux nouvelles charges. » Il a suggéré que les centres de données devraient se doter de leurs propres installations de production, présentant cela comme une solution essentielle.

Cependant, la Chine détient les clés des deux technologies les plus critiques nécessaires à cette solution.
La première est la technologie de production d’électricité distribuée efficace.
Dans ce domaine, les petits réacteurs modulaires (SMR) représentent la solution ultime de production d’électricité distribuée pour les centres de données, fournissant une électricité exceptionnellement stable, abondante et sans carbone, parfaitement adaptée aux centres de calcul IA à haute consommation d’énergie.

Le 17 octobre, le premier petit réacteur modulaire à eau pressurisée commercial au monde, « 玲龙一号 » (ACP100), situé dans la province chinoise de Hainan, a terminé ses essais à froid, une première mondiale pour ce type de réacteur. Il s’agit également du premier SMR commercial au monde à avoir passé avec succès l’examen de sécurité de l’Agence internationale de l’énergie atomique.

Certains investisseurs peuvent s’inquiéter de la sécurité des réacteurs. À l’avenir, le réacteur à sels fondus au thorium (TMSR) s’impose comme la technologie la plus prometteuse. Sa conception fondamentale empêche les accidents de fusion du cœur et ne nécessite pas d’eau pour le refroidissement, offrant une sécurité supérieure et la flexibilité de déploiement nécessaire aux centres de données situés à proximité de zones densément peuplées afin de réduire la latence.

Dans ce domaine, le réacteur à sels fondus au thorium TMSR-LF1 de la Chine est le seul réacteur de ce type en service dans le monde. Il a franchi avec succès une série d’étapes cruciales, notamment la première exploitation à pleine puissance au monde et la toute première expérience de rechargement en combustible dans un réacteur à sels fondus. Ainsi, la solution ultime en matière d’énergie distribuée pour les centres de données est déjà fermement entre les mains de la Chine.

Il est intéressant de noter que l’une des sources potentielles de combustible les plus courantes pour les réacteurs à thorium est le monazite, un phosphate de terres rares qui contient généralement entre plusieurs et plus de dix pour cent de thorium. Lors de l’extraction des terres rares, le thorium est souvent co-extrait en tant que sous-produit. Historiquement, ce thorium était séparé et traité comme un déchet radioactif, ce qui créait un fardeau économique et environnemental.

Aujourd’hui, grâce aux progrès de la technologie des réacteurs à sels fondus au thorium (TMSR), ces anciens « déchets » sont transformés en une précieuse ressource de combustible nucléaire. Pour la Chine, qui dispose d’une industrie complète de raffinage des terres rares, cela offre un avantage naturel et des coûts d’exploitation potentiellement plus faibles. Pour d’autres pays, cependant, le développement d’une chaîne d’approvisionnement similaire représente un autre défi de taille.

Le deuxième défi concerne les technologies avancées de stockage d’énergie et d’écrêtement des pics de consommation.

Si les réacteurs nucléaires fournissent une puissance de base stable, les centres de données ont deux besoins spécifiques : gérer les fluctuations instantanées de puissance et garantir une sécurité absolue de l’alimentation électrique. Les centrales nucléaires ne sont pas adaptées aux ajustements fréquents de puissance, et même quelques secondes de panne du réseau peuvent entraîner des pertes massives pour les centres de données.

Seules les batteries au lithium, avec leur réponse de l’ordre de la milliseconde, peuvent répondre à ce besoin : elles se déchargent instantanément pour couvrir les pics de puissance et se rechargent instantanément pour absorber les baisses. Cette régulation rapide et précise est actuellement inégalée par les autres technologies.

De plus, les batteries au lithium offrent une densité énergétique élevée, une technologie mature et une taille compacte, ce qui leur confère une flexibilité de déploiement que le stockage d’hydrogène, les batteries au plomb et le stockage d’air comprimé ne peuvent égaler.

Dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries de stockage d’énergie, les entreprises chinoises dominent. Au premier semestre 2025, les dix premières entreprises mondiales en termes de livraisons de batteries de stockage étaient toutes chinoises, détenant collectivement une part de marché de 91,2 %.

Dans la fabrication des batteries au lithium, l’électrode est le « cœur » qui détermine la capacité, la tension, le taux de charge, la durée de vie et la sécurité. Des recherches de pointe menées par des institutions de premier plan telles que le MIT et publiées dans Nature Energy ont démontré que les éléments de terres rares, en particulier le lanthane, peuvent améliorer considérablement les performances des batteries.

En recouvrant les matériaux cathodiques à haute teneur en nickel de traces de composés de lanthane, les chercheurs ont obtenu des améliorations remarquables : augmentation de la capacité jusqu’à 15 %, prolongation de la durée de vie de plus de 25 % et sécurité renforcée à haute tension. Les éléments de terres rares deviennent donc indispensables pour les technologies de stockage d’énergie de nouvelle génération.

Il est clair qu’aujourd’hui et dans un avenir prévisible, la chaîne d’approvisionnement en terres rares, où la Chine détient une domination absolue, dictera le sort de la bulle économique américaine de l’IA. La longévité de cette bulle dépend fortement des décisions stratégiques de la Chine, guidées par la bonne volonté.

Depuis le début de la guerre commerciale, les responsables chinois ont déclaré à plusieurs reprises : la Terre est suffisamment grande pour permettre le développement respectif et la prospérité commune de la Chine et des États-Unis. Face au dilemme des terres rares, pourquoi les États-Unis choisissent-ils la confrontation plutôt que la coopération, forçant la Chine à défendre ses droits légitimes à la survie et au développement ?

Si cette approche autodestructrice se poursuit, les États-Unis risquent non seulement de porter gravement atteinte à leur base économique fondée sur l’IA, mais aussi de plonger leur avenir dans une profonde incertitude.

Traduction JP avec DeepL sur proposition de ED