Vijay Prashad : La révision historique de Buchenwald

Il y a 80 ans, le 11 avril 1945, des unités de la 4e division blindée du général George S. Patton, des forces armées américaines, se dirigèrent vers la ville de Weimar, en Allemagne, où se trouvait le camp de concentration de Buchenwald.
Les troupes de Patton finirent par prendre le contrôle du camp, mais les témoignages des soldats, recueillis plus tard par les historiens, suggèrent que ce ne sont pas les chars américains qui ont libéré Buchenwald : le camp avait déjà été pris par l’organisation et le courage des prisonniers qui ont profité de la fuite des soldats allemands face à l’avancée des Alliés.

1964 painting by Boris Taslitzky, France, Insurrection à Buchenwald 11 avril 1945 or Insurrection at Buchenwald 11 April 1945. (Via Tricontinental : Institute for Social Research)

Les prisonniers politiques du camp de concentration de Buchenwald s’étaient organisés en groupes de combat (Kampfgruppen), qui utilisèrent leur cache d’armes pour fomenter un soulèvement à l’intérieur du camp, désarmer les gardes nazis et s’emparer de la tour à l’entrée du camp.
Les prisonniers ont hissé un drapeau blanc depuis la tour et ont formé un cercle autour du camp pour informer les troupes américaines qu’ils avaient déjà libéré le camp de concentration de Buchenwald. « Das Lager hatte sich selbst befreit », ont-ils dit : « le camp s’est libéré lui-même ».

Les prisonniers ne se sont pas seulement révoltés à Buchenwald. En août 1943, les prisonniers de Treblinka se sont soulevés dans une rébellion armée et, bien qu’ils aient été abattus, ont forcé les nazis à fermer ce camp d’extermination répugnant (les nazis ont assassiné près d’un million de Juifs dans ce seul camp).

L’Armée rouge de l’Union soviétique et les forces américaines ont également libéré plusieurs camps, pour la plupart d’horribles camps de la mort de l’Holocauste. Les troupes américaines ont libéré Dachau en avril 1945, mais c’est l’Armée rouge qui a ouvert les portes de la plupart des pires camps, tels que Majdanek (juillet 1944), Auschwitz (janvier 1945) en Pologne et Sachsenhausen (avril 1945) et Ravensbrück (avril 1945) en Allemagne.

Dominik Cerný, Tchécoslovaquie, K.L. Dora : Bydlení ve štole ou K. L. Dora : Vivre dans le tunnel, 1953. (Via Tricontinental : Institut de recherche sociale)

En juillet 1937, le régime nazi a transféré des prisonniers de Sachsenhausen dans une zone proche de Weimar (ville natale de Johann Wolfgang von Goethe et Friedrich Schiller, ainsi que lieu de signature de la Constitution allemande de 1919). Les prisonniers ont défriché près de 1 600 hectares de forêt pour construire un camp de concentration pouvant accueillir 8 000 personnes, que le commandant nazi du camp, Hermann Pister (1942-1945), a utilisé pour des expériences médicales et des travaux forcés.

À sa fermeture huit ans plus tard, le camp comptait près de 280 000 prisonniers (principalement des communistes, des sociaux-démocrates, des Roms et des Sinti, des Juifs et des dissidents chrétiens). Fin 1943, les nazis ont abattu près de 8 500 prisonniers de guerre soviétiques dans le camp et tué de nombreux communistes et sociaux-démocrates.

Les nazis ont tué un total estimé de 56 000 prisonniers dans ce camp, dont le dirigeant du Parti communiste allemand (KPD) Ernst Thälmann, qui a été abattu le 18 août 1944, après 11 ans d’isolement. Mais Buchenwald n’était pas un camp d’extermination comme Majdanek et Auschwitz. Il ne faisait pas directement partie de l’horrible « solution finale à la question juive » (Endlösung der Judenfrage) d’Adolf Hitler.

À Buchenwald, les communistes et les sociaux-démocrates ont créé le Comité international du camp pour organiser leur vie dans le camp et mener des actes de sabotage et de rébellion (notamment, fait remarquable, contre les usines d’armement voisines). Finalement, l’organisation a évolué pour devenir le Comité du Front populaire, créé en 1944, avec quatre dirigeants : Hermann Brill (Front populaire allemand), Werner Hilpert (démocrates-chrétiens), Ernst Thape (sociaux-démocrates) et Walter Wolf (Parti communiste d’Allemagne).

Ce qui était remarquable dans cette initiative, c’est que, bien qu’étant prisonniers, le comité avait déjà commencé à discuter de l’avenir possible d’une nouvelle Allemagne dénazifiée de fond en comble et fondée sur une économie coopérative. Pendant son séjour à Buchenwald, Wolf a écrit Une critique de la déraison : sur l’analyse de la pseudo-philosophie national-socialiste.

Nachum Bandel, Ukraine, Block 51. Buchenwald. Petit camp, 1947. (Via Tricontinental : Institute for Social Research)

Une semaine après la libération de Buchenwald par les prisonniers, ceux-ci placèrent une sculpture en bois près du camp en symbole de leur résistance antifasciste. Ils voulaient que le camp ne soit pas associé aux massacres, mais à leur résilience pendant leur incarcération et à leur auto-libération.

En 1945, les prisonniers avaient déjà formulé le Serment de Buchenwald, qui devint leur credo : « Nous ne renoncerons au combat que lorsque le dernier coupable aura été jugé par le tribunal de toutes les nations. La destruction absolue du nazisme, jusqu’à ses racines, est notre devise. La construction d’un nouveau monde de paix et de liberté est notre idéal. »

Le camp, alors situé en République démocratique allemande (RDA ou Allemagne de l’Est), a été transformé en prison pour les nazis en attente de leur procès. Certains nazis ont été fusillés pour leurs crimes, notamment le maire de Weimar, Karl Otto Koch, qui avait organisé l’arrestation des Juifs de la ville en 1941.

Pendant ce temps, de l’autre côté du rideau de fer, la République fédérale d’Allemagne (Allemagne de l’Ouest) intégrait rapidement d’anciens nazis dans la bureaucratie de l’État, les deux tiers des cadres supérieurs du Bundeskriminalamt (police criminelle fédérale) étant d’anciens nazis. [Reinhard Gehlen, l’ancien chef des services de renseignement militaires nazis, par exemple, est devenu chef du Bundesnachrichtendienst (BND), l’agence de renseignement extérieur ouest-allemande de 1956 à 1968.]

Alors que le processus de jugement et de punition des nazis touchait à sa fin, les vestiges de Buchenwald ont été intégrés au projet de mémorial public en RDA.

Ilse Häfner-Mode, Allemagne, Portrait d’une femme devant une porte en bois, s.d. (Via Tricontinental : Institut de recherche sociale)

En 1958, Otto Grotewohl, un social-démocrate qui fut le premier Premier ministre de la RDA, ouvrit le camp à des centaines de milliers de travailleurs et d’écoliers pour visiter les bâtiments, écouter les récits des atrocités et de la résistance, et s’engager dans la lutte contre le fascisme.

La même année, l’ancien prisonnier Bruno Apitz publia Nackt unter Wölfen (Nu parmi les loups), qui racontait comment le mouvement de résistance du camp avait caché un petit garçon au péril de sa vie, puis comment le mouvement avait pris le camp en 1945.

Le roman a été adapté au cinéma en RDA par Frank Beyer en 1963. L’histoire est basée sur le récit réel de Stefan Jerzy Zweig, un garçon qui a été caché par les prisonniers afin de lui éviter d’être envoyé à Auschwitz. Zweig a survécu à cette épreuve et est mort à l’âge de 81 ans à Vienne en 2024.

La RDA a façonné sa culture nationale autour du thème de l’antifascisme. En 1949, le ministère de l’Éducation populaire a exhorté les écoles à établir un calendrier d’événements mettant en avant la lutte antifasciste plutôt que les fêtes religieuses, comme la Journée mondiale de la paix au lieu du Fasching (Mardi gras).

L’ancienne Jugendweihe (cérémonie d’initiation des jeunes) a été transformée, passant d’un simple rite de passage à une affirmation de l’engagement des jeunes contre le fascisme. Les écoles emmenaient leurs élèves en excursion à Buchenwald, Ravensbrück et Sachsenhausen pour leur faire découvrir l’horreur du fascisme et cultiver les valeurs humanistes et socialistes.
Il s’agissait d’un puissant exercice de transformation sociale pour une culture qui avait été emportée par le nazisme.

Herbert Sandberg, Allemagne, Nous ne savions pas, 1964. (Via Tricontinental : Institut de recherche sociale)

Lorsque l’Allemagne de l’Ouest a annexé l’Allemagne de l’Est en 1990, un processus a commencé à saper les avancées de l’antifascisme développées en RDA. Buchenwald a été le point zéro de cet exercice.

Tout d’abord, la direction de Buchenwald a fait l’objet d’une controverse. Le Dr Irmgard Seidel, qui avait succédé à l’ancien prisonnier du KPD Klaus Trostorff en 1988, a découvert qu’elle avait été limogée par le biais d’un article de journal. (En examinant les archives des SS, le Dr Seidel avait découvert qu’il y avait 28 000 prisonnières à Buchenwald qui travaillaient comme des esclaves, principalement dans les usines d’armement).

Elle a été remplacée par Ulrich Schneider, qui a ensuite été destitué lorsqu’il a été révélé qu’il avait été membre du Parti communiste en Allemagne de l’Ouest.
Thomas Hofmann a succédé à Schneider, qui était suffisamment anticommuniste pour plaire aux nouveaux dirigeants politiques.

Deuxièmement, l’orientation antifasciste de la mémoire publique a dû être modifiée pour encourager l’anticommunisme, par exemple en minimisant le mémorial de Thälmann. L’accent a été mis sur l’utilisation de Buchenwald par les Soviétiques pour emprisonner les nazis.

Les historiens de l’Allemagne de l’Ouest ont commencé à écrire des récits affirmant que ce sont les soldats de Patton, et non les prisonniers, qui ont libéré le camp (c’était l’interprétation, par exemple, de l’influent ouvrage de Manfred Overesch, Buchenwald und die DDR. Oder die Suche nach Selbstlegitimation, 1995).

En juin 1991, le chancelier allemand Helmut Kohl présida une cérémonie d’installation de six grandes croix pour les victimes de « la dictature communiste de terreur » et parla des crimes nazis comme s’ils étaient identiques aux actions de l’Union soviétique.

Entre 1991 et 1992, l’historien allemand Eberhard Jäckel a dirigé une commission chargée de réécrire l’histoire de Buchenwald, notamment en accusant les prisonniers communistes de collaboration avec les nazis et en commémorant les « victimes » de la prison antifasciste. Il s’agissait d’un réaménagement officiel des faits historiques visant à élever les fascistes et à saper les antifascistes.

Ce révisionnisme historique a atteint de nouveaux sommets ces dernières années. Les représentants diplomatiques de la Russie et de la Biélorussie, deux anciennes républiques soviétiques, ont été exclus des commémorations annuelles.

Dans les discours prononcés lors de la cérémonie, les orateurs ont assimilé les camps de concentration nazis aux camps de travail soviétiques. Et tandis que les drapeaux israéliens étaient affichés ouvertement à Buchenwald, les visiteurs portant le keffieh ont été interdits de visite et toute mention du génocide en Palestine a été réprimandée.

Hilde Kolbe emmène sa classe d’étudiants vietnamiens de l’école de médecine Dorothea Christiane Erxleben de Quedlinburg, en RDA, à Buchenwald, le 15 avril 1976. (Via Tricontinental : Institut de recherche sociale)

Dans les années 1950, des artistes communistes se sont réunis pour construire un ensemble de monuments commémoratifs à Buchenwald en souvenir de la lutte contre le fascisme.
Les sculpteurs René Graetz, Waldemar Grzimek et Hans Kies ont créé des stèles en relief avec un poème du premier ministre de la Culture de la RDA, Johannes R. Becher, gravé au dos :

• Thälmann a vu ce qui s’est passé un jour :
• Ils ont déterré les armes qui avaient été cachées
• De la tombe, les condamnés se sont levés
• Voyez leurs bras grands ouverts
• Voyez un mémorial aux multiples visages
• Évoquant nos luttes passées et présentes
• Les morts nous rappellent : Souvenez-vous de Buchenwald !

— Les peintures de cet article sont l’œuvre d’anciens prisonniers de Buchenwald et la photographie représente « La révolte des prisonniers », une grande sculpture en bronze des prisonniers se libérant eux-mêmes, réalisée par Fritz Cremer, qui a rejoint le KPD en 1929.